Duas sondas de Mercúrio chegaram bem perto do planeta menos favorecido do sistema solar, revelando sua superfície cheia de crateras em um vídeo recém-lançado do encontro sobrenatural.
A Agência Espacial Europeia (ESA) lançado um vídeo de 90 segundos do recente sobrevoo da BepiColombo por Mercúrio, que marcou a aproximação mais próxima do planeta mais interno. A filmagem é composta de 128 imagens, costuradas para produzir um timelapse cinematográfico do encontro recente da espaçonave.
BepiColombo realizou sua quarta assistência gravitacional de Mercúrio em 4 de setembro, aproximando-se da superfície craterizada do planeta na distância mais próxima de 102 milhas (165 quilômetros) às 5:48 pm ET. Durante sua rápida visita, a espaçonave usou suas três câmeras de monitoramento a bordo para capturar vistas detalhadas do planeta, revelando suas misteriosas crateras. BepiColombo também teve sua primeira visão clara do polo sul de Mercúrio.
As primeiras imagens mostradas no vídeo foram tiradas nos dias e semanas antes do sobrevoo, enquanto a nave espacial viajava pelo sistema solar interno em seu caminho para encontrar Mercúrio. BepiColombo se aproximou de Mercúrio pelo lado noturno do planeta, com o Sol iluminando sua superfície craterizada conforme a nave espacial se aproximava. O planeta aparece pela primeira vez cerca de 10 segundos no vídeo, sua superfície craterizada emergindo da escuridão.
Cerca de quatro minutos após a aproximação mais próxima da nave espacial a Mercúrio, as misteriosas crateras do planeta apareceram. Uma das crateras, que mede cerca de 96 milhas de diâmetro (155 quilômetros), recebeu esse nome em homenagem ao sobrevoo antecipado. A cratera recebeu o nome de Stoddart pela União Astronômica Internacional em homenagem a Margaret Olrog Stoddart, uma artista da Nova Zelândia conhecida por suas pinturas de flores.
A sequência de fotos de Mercúrio mostrada no vídeo termina cerca de 24 horas depois, em 5 de setembro, com o planeta aparecendo à distância enquanto a espaçonave se despede.
BepiColombo foi lançada em outubro de 2018 como uma missão conjunta entre a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA). Cada agência espacial forneceu um orbitador para explorar a superfície, o interior e o campo magnético de Mercúrio. O Mercury Planet Orbiter (MPO) da ESA e o Mercury Magnetosphere Orbiter (MMO) da JAXA foram lançados juntos em uma única espaçonave, e cada um foi projetado para entrar em sua respectiva órbita ao redor de Mercúrio.
BepiColombo é apenas a terceira nave espacial a visitar Mercúrio, o planeta rochoso menos explorado do sistema solar, de acordo com a ESA. Mercúrio é especialmente difícil de alcançar devido à poderosa atração gravitacional do Sol, que acelera a nave espacial em sua direção.
Para chegar a Mercúrio, a espaçonave tem que realizar nove manobras de assistência gravitacional no total: uma ao redor da Terra, duas ao redor de Vênus e seis ao redor de Mercúrio. A missão realizou seu primeiro sobrevoo de Mercúrio em outubro de 2021 e retornou lindas imagens em close-up do menor planeta do sistema solar. A BepiColombo está programada para entrar na órbita de Mercúrio em novembro de 2026.
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