O sonho, se é que podemos chamar assim, de voar de balão para o não-exatamente-espaço, ficou mais perto. A Space Perspective, uma empresa fundada com o objetivo de levar pessoas para o alto da atmosfera da Terra em estilo luxuoso, anunciou um teste bem-sucedido de seu veículo Neptune.
A startup lançou a nave movida a hidrogênio do Marine Spaceport Voyager da Flórida em 15 de setembro e passou quatro horas subindo para a estratosfera. Uma vez lá, a empresa disse em um Comunicado de imprensaele manteve a pressão e a estabilidade da cabine, antes de descer para um splashdown. A missão, apelidada de Voo de Desenvolvimento 2, marcou a primeira vez que a cápsula Neptune real atingiu sua altitude máxima. Um voo de teste anterior também atingiu a estratosfera, mas usou uma maquete mais leve da cápsula Neptune.
“Este voo demonstrou com sucesso a extraordinária acessibilidade da experiência de voo espacial da Spaceship Neptune com sua suave subida, descida e amerrissagem, um passo crítico para abrir o espaço para mais pessoas do que nunca antes possível”, disse a fundadora da Space Perspective, Jane Poynter, no comunicado à imprensa. “Nossos avanços na tecnologia de portos espaciais marítimos, design de espaçonaves e segurança de voo estão definindo padrões verdadeiramente novos para o futuro da exploração espacial.”
Apesar das constantes referências ao espaço, Netuno não é realmente uma nave espacial. Durante o voo de teste, Netuno atingiu uma altitude máxima de cerca de 100.000 pés (30.000 metros) — alta o suficiente para ver a curvatura da Terra, e mais de duas vezes mais alta que um jato comercial, mas muito abaixo das 62 milhas (100 quilômetros) da Linha Kármán, o limite comumente acordado onde o espaço começa.
A Space Perspective tem alguma competição pelos dólares dos balonistas do espaço próximo. Em fevereiro de 2023, a empresa japonesa Iwaya Giken revelou seu próprio veículo, que ela alegou que permitiria aos turistas visitar a parte central da atmosfera da Terra. Uma grande desvantagem do balão não exatamente espacial são as condições incrivelmente apertadas, pelas quais os clientes pagariam US$ 180.000 para se amontoarem em uma viagem de várias horas.
Dado esse alto preço, uma viagem no Neptune da Space Perspective parece um roubo total. Em 2021, a empresa alegou que o custo de uma passagem no balão seria relativamente econômico: US$ 125.000, e de acordo com seu comunicado à imprensa, isso não mudou. Na época, esperava-se que o Neptune começasse a receber passageiros em 2024. Esse cronograma mudou desde então, com a empresa dizendo que planeja realizar seus primeiros voos humanos em 2025, com operações comerciais começando no ano seguinte.
A opção Neptune não é apenas mais barata; a arte conceitual do balão revela janelas panorâmicas, um interior decorado, cabine com controle climático, wi-fi e martinis (porque se você vai se maravilhar com a grandiosidade do espaço e a fragilidade da condição humana, é melhor experimentar um).
Ah, e para não esquecermos, há um banheiro de luxo também, que um funcionário elogiou como um lugar oportuno para o “tipo definitivo de experiência de selfie”. Se uma experiência decadente de cocô não estiver na sua lista de itens essenciais, a opção mais econômica parece ser uma empresa chamada World View, que anunciou em 2021 que começaria a operar voos de balão no início de 2024 a US$ 50.000 cada. A empresa não cumpriu esse prazo e não está claro quando as operações comerciais começarão.
Todas as opções são muito mais fáceis para o bolso do que viagens de turismo espacial baseadas em foguetes, que podem custar bem dezenas de milhões de dólares. Até agora, a Space Perspective disse que mais de 1.800 ingressos foram vendidos. Vamos ser honestos, não é o passeio de emoção mais idiota em que pessoas ricas já gastaram dinheiro.
