Parece o cenário de um filme de terror ou ficção científica assustador: dois astronautas ficam presos em uma estação espacial e sua nave parte para a Terra sem eles.
A cápsula Starliner da Boeing, que os levou à Estação Espacial Internacional, desacoplado da ISS na sexta-feira à noite, por volta das 18h00 horário do leste dos EUA, para seu pouso previsto para meia-noite de sábado, 7 de setembro, no White Sands Space Harbor, no Novo México — deixando Sunita “Suni” Williams e Barry “Butch” Wilmore para trás.
Mas para os dois astronautas experientes presos na ISS, a situação não é nem de longe tão assustadora quanto parece. Vamos decompô-la.
Quem são os astronautas?
Wilmore, 61, e Williams, 58, são astronautas veteranos, ambos oficiais da Marinha e ex-pilotos de teste. Williams é astronauta da NASA desde 1998, e Wilmore desde 2000. Ambos têm bastante experiência no espaço.
Williams é a antiga detentora do recorde de maior número de caminhadas espaciais por uma mulher (sete) e de maior tempo de caminhada espacial para uma mulher (50 horas e 40 minutos) e, em 2007, ela correu a primeira maratona de uma pessoa no espaço.
Em 2009, Wilmore pilotou o Ônibus Espacial Atlantis em sua missão à ISS e, em 2014, ele fez parte da equipe da ISS que usou uma impressora 3D para fabricar uma ferramenta — uma chave catraca — no espaço, a primeira vez que humanos fabricaram algo fora do planeta.
Qual é a missão deles no espaço?
Wilmore, como comandante, e Williams, como piloto, viajaram para a ISS em uma cápsula de 15 pés de largura, feita pela Boeing, chamada Starliner. Eles foram lançados em 5 de junho e atracaram na ISS em 6 de junho. A NASA espera que a Starliner dê à organização uma nova maneira de levar as equipes de e para a ISS, e o fato de ser feita pela Boeing é outro sinal de que a NASA está começando a se apoiar no setor privado para suas opções de voos espaciais humanos, The New York Times relatado.
A missão de Wilmore e Williams na ISS deveria durar apenas oito dias, durante os quais eles testariam aspectos da Starliner e veriam como ela opera com uma tripulação humana no espaço. Mas devido a complicações com a Starliner, os dois astronautas ainda estão lá em cima e não retornarão antes de 2025. Eles se mantiveram ocupados — trabalhando com a tripulação da Expedição 71 da ISS para realizar atividades de pesquisa e manutenção, NASA disse.
Como eles ficaram presos no espaço?
O Starliner foi adiado em maio devido a um problema com uma válvula no foguete. Então os engenheiros tiveram que consertar um vazamento de hélio. Isso é uma má notícia para a Boeing, que está competindo com a SpaceX, que transporta astronautas para a ISS desde 2020, fazendo mais de 20 viagens bem-sucedidas para a estação espacial.
A Starliner finalmente foi lançada, no topo de um foguete Atlas V, em 6 de junho, mas alguns problemas surgiram junto com ela. A NASA anunciou que três vazamentos de hélio foram identificados, um dos quais era conhecido antes do voo, e dois novos. Além dos vazamentos, a tripulação teve que solucionar problemas de propulsores de controle com falha, embora a nave tenha conseguido atracar com sucesso na ISS.
A SpaceX também teve falhas. Um foguete Falcon 9 explodiu na plataforma de lançamento em 2016. Em julho, um foguete Falcon 9 sofreu um vazamento de oxigênio líquido e lançou seus satélites na órbita errada, The New York Times relatado. E um foguete Falcon 9 perdeu um propulsor de primeiro estágio na semana passada quando caiu no Oceano Atlântico e pegou fogo.
Mas dito isso, a SpaceX tem mais de 300 voos bem-sucedidos do Falcon 9 em seu currículo.
Os astronautas estão seguros
A NASA foi rápida em informar que os astronautas não estão em perigo, nem totalmente presos.
“Não há pressa em trazer (a) tripulação para casa”, diz a NASA disse em uma declaração no mês passado. “Esta é uma lição aprendida com o acidente do ônibus espacial Columbia. Nossas equipes da NASA e da Boeing estão analisando dados de testes e análises adicionais no espaço e no solo, fornecendo dados aos gerentes de missão para tomar a melhor e mais segura decisão sobre como e quando retornar a tripulação para casa.”
Em 24 de agosto, uma decisão foi tomada.
Quando e como os astronautas voltarão para casa?
A NASA disse em 24 de agosto que havia decidido retornar a Starliner à Terra sem tripulação, e a espaçonave se separou da ISS em 6 de setembro.
Wilmore e Williams serão levados de volta para casa na nave espacial SpaceX Crew-9 Dragon no início do ano que vem.
“Wilmore e Williams continuarão seu trabalho formalmente como parte da tripulação da Expedição 71/72 até fevereiro de 2025”, disse a agência espacial. disse em uma declaração. “Eles voarão para casa a bordo de uma nave espacial Dragon com dois outros membros da tripulação designados para a missão SpaceX Crew-9 da agência.”
Essa missão será lançada não antes de 24 de setembro, disse a NASA. Quatro membros da tripulação estavam originalmente programados para estar a bordo no lançamento, mas dois agora ficarão para trás para dar espaço para a viagem de retorno de Wilmore e Williams.
“Voo espacial é arriscado, mesmo em seu momento mais seguro e rotineiro”, disse o administrador da NASA Bill Nelson na declaração. “Um voo de teste, por natureza, não é seguro nem rotineiro. A decisão de manter Butch e Suni a bordo da Estação Espacial Internacional e trazer a Starliner da Boeing para casa sem tripulação é o resultado do nosso comprometimento com a segurança: nosso valor central e nossa Estrela do Norte.”
O que os astronautas estão dizendo?
Os astronautas não parecem estar em pânico.
“Estamos nos divertindo muito aqui na ISS”, disse Williams em uma entrevista coletiva mantido em órbita em julho. “Não estou reclamando. Butch não está reclamando que estamos aqui por mais algumas semanas.”
E apesar dos problemas com a Starliner, Wilmore parece otimista em relação à nave.
“A nave espacial teve um desempenho inacreditavelmente bom”, ele disse, embora tenha notado que os problemas do propulsor do segundo dia eram óbvios. “Você podia dizer que o controle de propulsão, a capacidade estava degradada”, ele disse.
Em 24 de agosto, Norman Knight, chefe do escritório do diretor de voo da NASA, disse que havia falado com os dois astronautas sobre a decisão de devolvê-los na SpaceX Crew-9 Dragon no início do próximo ano, The New York Times relatado.
“Eles apoiam totalmente a decisão da agência”, disse Knight, de acordo com o Times, “e estão prontos para continuar esta missão a bordo da ISS”.
Edward Moyer, da CNET, contribuiu para esta reportagem.
